建武六年，关东地区全部平定了。光武帝长期苦于征战，因为隗嚣的儿子在宫内做侍卫，公孙述又远在边疆地带，就对将领们说：“暂且将这两个人的问题置之度外吧！”于是几次给陇、蜀两地传递书信，告诉指示他们什么是祸什么是福。隗嚣的宾客、掾史多是文人出身的士子，每次上书，当朝的士大夫都争相传诵，所以光武帝每次有所答复，都特别在意文辞。隗嚣又派出使者周游到京城，先到了冯异的军营，周游被他的仇敌杀害。光武帝派卫尉铫期带着珍宝缯帛赏赐给隗嚣，铫期到郑地时被盗，把财物全都弄丢了。光武帝时常说隗嚣是谨厚的人，一心想要招纳他，听到这些事感叹说：“我和隗嚣的事情恐怕难以办妥，使者来被杀，赐给他的珍宝又在路上弄丢。”

会公孙述遣兵寇南郡，乃诏嚣当从天水伐蜀，因此欲以溃其心腹。嚣复上言：“白水险阻，栈阁绝败。”又多设支阂。帝知其终不为用，叵欲讨之。遂西幸长安，遣建威大将军耿弇等七将军从陇道伐蜀，先使来歙奉玺书喻旨。嚣疑惧，即勒兵，使王元据陇坻，伐木塞道，谋欲杀歙。歙得亡归。

溃其心腹：从要害之处将其击溃。心腹，要害部位。

白水：白水县，有关隘。

栈阁：栈道。

支阂（hé）：障碍。阂，阻碍，妨碍。

叵（pǒ）：遂，就。

此时公孙述派兵侵扰南郡，光武帝诏令隗嚣从天水攻伐蜀地，想让他从要害之处将公孙述击溃。隗嚣又上书说：“白水关山路险阻，栈道已破败断绝。”隗嚣还设置了许多障碍。光武帝知道隗嚣终归不愿效力，便想要讨伐他。光武于是亲临长安，派建威大将军耿弇等七位将军从陇道攻伐蜀地，先派来歙带着玺书前去传达圣旨。隗嚣心有疑虑，又很害怕，马上整治军队，并让王元据守陇坻，砍伐树木堵住通道，还想要杀死来歙。来歙逃回了汉军军营。

诸将与嚣战，大败，各引退。嚣因使王元、行巡侵三辅，征西大将军冯异、征虏将军祭遵等击破之。嚣乃上疏谢曰：“吏人闻大兵卒至，惊恐自救，臣嚣不能禁止。兵有大利，不敢废臣子之节，亲自追还。昔虞舜事父，大杖则走，小杖则受。臣虽不敏，敢忘斯义。今臣之事，在于本朝，赐死则死，加刑则刑。如遂蒙恩，更得洗心，死骨不朽。”有司以嚣言慢，请诛其子恂，帝不忍，复使来歙至汧，赐嚣书曰：“昔柴将军与韩信书云：‘陛下宽仁，诸侯虽有亡叛而后归，辄复位号，不诛也。’以嚣文吏，晓义理，故复赐书。深言则似不逊，略言则事不决。今若束手，复遣恂弟归阙庭者，则爵禄获全，有浩大之福矣。吾年垂四十，在兵中十岁，厌浮语虚辞。即不欲，勿报。”嚣知帝审其诈，遂遣使称臣于公孙述。