朱棣即位后，为巩固自己的皇位，对政敌进行了血腥的镇压。他将建文帝亲信大臣50余人列为奸臣，悬赏捉拿，不仅将其本人杀害，而且还株连九族；轻者，男人发配充军，女人给配教坊、浣衣局及功臣家为家奴，重者一律杀戮。这个名单中列在最前面的就是首先提出削藩的齐泰、黄子澄。燕军攻占南京时，齐、黄二人都不在京城。齐泰全家除他6岁的儿子外，无一幸免于难。黄子澄被人告密，在嘉兴被捕，解到南京，由朱棣亲自审问，后被处磔刑。其家族不论老少一律处斩，所有姻亲俱充军边疆，只有一个儿子脱逃，改名田经，移居湖北。株连最广的是方孝孺案。朱棣诛杀了方孝孺及其九族并朋友、门生873人，发配充军者又千余人。这次血腥镇压，史书称为“瓜蔓抄”，意即如藤蔓攀连般的罗织抓捕，只要是和列为“奸臣”的人沾亲带故，都在清洗之列，前后被株连的达数万人之多。

朱棣即帝位

明建文四年（1402）六月十七日，燕王朱棣即皇帝位，是为明成祖。1402年六月，燕军进入京城，第二天，被建文帝朱允炆削废的诸王便率文武群臣向朱棣上表劝进，朱棣开始表示不允炆，诸王与群臣便一连劝进数日。六月十七日，在编修杨荣的提示下，朱棣首先拜谒了明太祖朱元璋的陵寝。而后诸王和文武百官备好法驾，奉上宝玺，迎立于道，高呼万岁。到这时，朱棣才升辇入宫，在奉天殿接受了以兵部尚书茹瑺为首的群臣朝贺，正式即皇帝位。七月一日，朱棣在南郊大祀天地后，回到奉天殿，诏令次年（1403）为永乐元年。朱棣将建文帝所改易的祖宗成法都予以革除，一切恢复旧制。七月三日，他又诏令将建文朝更定的官制改回洪武旧制。九月四日及第二年（1403）五月，朱棣两次大封靖难功臣。建文四年（1402）十一月十三日，朱棣册立妃徐氏为皇后。明成祖在恢复诸王爵禄后暗中开始“ 削藩”，将边塞诸王迁回内地，减少诸王的护卫，同时收回诸王对将帅、卫所军的节制指挥权；重申不许诸王擅役军民吏士的禁令，不许过问地方事务；对犯有过失的诸王，先以书诫谕，继而示以惩罚，最后或废为庶人或加以惩治。这一“削藩”策略较建文帝更隐蔽，步骤实施也更从容，收到了削藩效果又不致酿成祸乱。永乐元年（1403），朱棣将北平改为北京，设北京行部诸衙门，将大宁都司徙至保定。

铸成中国最大的铜钟

中国已发现的最大的青铜钟永乐大钟，铸成于明永乐年间（1403～1424）。该钟也是世界上著名的大钟之一。永乐大钟合金成分为：铜80.54％、锡16.40％、铅1.12％。铜钟是用泥范铸造的。钟身用圈形，外范分七层，逐层与范心套合，至钟顶部，将先铸成的钟纽嵌入，浇铸后成为一体。永乐大钟通高6.75米，肩外径2.4米，口沿外径3.3米。钟壁厚度不等：最薄处在钟腰部，厚94毫米；最厚处在钟唇部，厚185毫米。钟重约46吨。钟体内外遍铸的端正清晰的经文，共227 000字，相传是明代书法家沈度的手迹。钟声和谐洪亮，悠远绵长。永乐大钟在北京德胜门铸造厂铸成，后移入城内汉经厂，明万历年间（1573～1620）移置西郊万寿寺，清雍正十一年（1733）移置觉生寺（今俗称大钟寺）。

郑和下西洋

明前期，为了加强同海外各国的联系，明成祖派遣宦官郑和出使西洋。永乐三年（1405），郑和第一次出使西洋。他率领27 000多人，200多艘海船，浩浩荡荡地从苏州刘家港出发。到宣德八年（1433），郑和前后共七次出使西洋，经历了亚非30多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。这是世界航海史上的壮举。郑和的船队满载着金银宝货，销路最好的是丝绸和青瓷碗盘。他们从各国换回珠宝、香料和药材等特产。郑和的远航，促进了中国和亚非各国的经济和文化交流。

雄伟的明长城

明代是中国最年一个修长城的封建王朝。元朝统治者虽被驱出大都，但明朝的北部安全仍受到极大威胁，明初至永乐中叶曾发生过几次激烈战争，所以明王朝为了北部的防御和边塞要地的安全，不惜大量人力物力修筑长城。自洪武元年(1368)派大将徐达修筑居庸关长城起，至16世纪末共200多年的时间才基本完成，而个别地段的城、堡、关城直到明末尚在修建，形成东起鸭绿江，西达嘉峪关全长12 700里的长城，同时将防御设施和工程技术提高到完善和高级的阶段。完整保留至今的主要就是明代修筑的长城。明长城工程量之大也是历史上任何朝代都无法比拟的。如果将明代修筑的长城粗略统计一下，所用的砖、石、土方等来修筑一道厚1米高5米的城墙，可绕地球一周有余，可以想见其工程的雄伟浩大。