本章主要以人和草木的生死为例，说明柔弱胜坚强的道理，重申了老子贵柔的基本思想。在老子看来柔弱意味着生长，坚强则意味着死亡。这种观念，既符合老子一向所强调的事物相反相成、相生相克的辩证思想，又确实能够在经验世界中得到某种印证。

人之生也柔弱，其死也坚强；草木之生也柔脆，其死也枯槁。故曰坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。

柔脆：柔弱，柔嫩。按，“草木之生也柔脆”一句，王弼本、帛书本及其他各本“草木”前多有“万物”一词，唯傅奕本、严遵本、范应元本无“万物”一词。从上下文意看，似应无“万物”一词，今据以删去。又，下文“是以兵强则灭，木强则折”二句，王弼本作“是以兵强则不胜，木强则兵”。“木强则兵”于义不通，“兵”字河上本、傅奕本作“共”，帛书甲本作“恒”，乙本作“兢”，皆于义难通。《列子》引老子之言云“兵强则灭，木强则折”，彭耜、俞樾、刘师培、易顺鼎等主张应以《列子》引文为准，今从之。

故曰坚强者死之徒：所以说坚强的属于死的一类。按，王弼本“故”下无“曰”字，有“曰”字于义较胜，今据帛书本补。

人活着的时候身体是柔软的，人死了身体就变得坚硬；草木活着的时候是柔软的，死了就变得干枯。所以说坚强的属于死的一类，柔弱的属于活的一类。所以军队强大就会灭亡，树木强硬就会折断。所以强大处于劣势，柔弱处于优势。

七十七章

本章把“天之道”与“人之道”对举，指出“天之道”是“损有余而补不足”，而“人之道”则相反，是“损不足以奉有余”，表达了老子对社会不公、对剥削制度的不满和抗议。在老子看来，“天之道”是最高的原则，“人之道”应该效法并顺应“天之道”，反其道而行之，是逆天行事，乃是邪恶的，只有有道的人能够顺应天道，损有余以奉天下之不足。

老子说“天之道，损有余而补不足”，是有见于事物正反相生相成，既矛盾又统一的发展变化的基本规律，深刻认识到事物矛盾统一中存在的均衡性，认识到万物的存在总体上必须保持某种平衡与稳定。老子的这种发现与认识，与奉“弱肉强食”为“天道”的达尔文主义的思想观念，形成鲜明的对比。“弱肉强食”之道，用之于社会，实际也就是老子所说的“损不足以奉有余”的“人之道”，这种思想在本质上甚至包含某种毒素。与达尔文主义的思想观念相比，老子的思想不但具有更为高远、深切的人文关怀，而且对于事物存在发展的本质的认识也具有更为深远的目光。

本章先以“张弓”为喻，提出“有余者损之，不足者补之”，而后进一步得出“天之道，损有余而补不足；人之道则不然，损不足以奉有余”的结论，紧接着又以设问的方式提出“孰能有余以奉天下”，真是反复其辞，语重心长，表现了老子深广的同情与悲悯，读来令人心中恻然。