卫士宿卫宫禁，或在京师诸衙执勤，或在王府上番，均屯于皇宫之南，因而称为南衙。由宰相掌管，隶于十六卫。十二卫所属的各折冲府，分内、外府两种。内府（亦称五府，即亲府，勋一府、勋二府、翊一府、翊二府）卫士由官僚子孙组成，宿卫内庑，除此以外的折冲府属外府。担任皇宫内警卫的另有禁军，屯於禁苑，称北衙禁军，由武将掌管，直隶皇帝。

禁军的演变有其历史过程。唐初，唐高祖将晋阳起兵的万人留为禁军，号“元从禁军”，缺额则以子弟或乡亲代补，称“父子军’，因屯住禁苑，又称北门禁军。贞观初年，唐太宗在“元从禁军”中挑选善于骑射者百人，分两番在北门执宿，称“百骑”。又置北衙七营，每月以一营番上。贞观十二年（）于玄武门置左、右屯营，由诸卫将军统领，号“飞骑”。龙朔二年（）唐高宗取府兵越骑、步射置左、右羽林军。大朝会时执仗保卫阶陛，行幸则夹驰道为内仗。永昌元年（）武则天改百骑为千骑。中宗又改千骑为万骑。唐玄宗以万骑攻杀篡权韦氏后，改为左右龙武军。开元十二年（），诏左右羽林军、飞骑缺员，取京城附近州府兵补充。天宝末年，禁军力量削弱。尽管宿卫机构有南衙、北衙之别，但在执行任务和将领的任用上，却是相互参用，借以彼此牵制，以利皇帝独掌军权，便于控制。

募兵制

府兵制的破坏

唐初，府兵番上，戍边大抵能按时轮换，勋赏也较聿厚，有些富人将当兵作为猎取功名利禄的途径之一。从高宗、武后起，由于同突厥、吐蕃、奚、契丹的频繁战争，始有久戍之卒，以致“壮龄应募，华首未归”，勋赏不行，地位下降。应授的勋田也少授或不授，当兵无利而有害，因此富人千方百计逃避兵役，只有穷困者被迫服役。番上制度也遭到破坏。宿卫府兵被卫佐当作奴仆，替其姻戚家干活。百姓耻作“侍官”，为避其役自残手足者常有；边将为侵吞财物，把府兵残酷地折磨致死。

随着土地兼并的发展，均田制日趋破坏。府兵之家因不免杂徭，贫弱不堪，大批逃亡，建立在均田制基础上的府兵制难以继续实行。于是，唐王朝被迫采取了一些措施以资弥补。如先天二年（）诏令将过去岁入军、岁退役，改为岁以上入军，岁放归。若频繁被征召，则年可解除兵役。开元五年（）诏令碛西诸镇，服役以四年为限，并适当减免其家杂税，其他边军依旧以三、二年为限。愿意留在当地者，赐给一些财物。开元十二年遣使巡视，将边兵中年老病弱者，给粮放还。又一再发布诏令，禁止买卖口分、永业田，抑制土地兼并，检括逃户，但均无济于事。

募兵制的代兴

.弓广骑

为解决宿卫缺兵，开元十年（），宰相张说奏请募士。翌年，取京兆、蒲、同、岐、华府兵及白丁，加上潞州长从兵，共有万人，号“长从宿卫”，每年二番。命尚书左丞萧嵩与州吏共同挑选，州县不得任意驱使。开元十二年更名“弓广骑”。又诏诸州府若缺马，由官府和兵士共同补购，负担不起的，则给牧监中的马。开元十三年，扩骑分隶十二卫，每卫万人，分六番值宿。均选募下户白丁、宗子、品子中体格健壮、身高五尺七寸以上者，不足则取八等户五尺以上者，免其征镇、赋役。其户籍由兵部、州、县和卫分掌。